Jaskyne Batu, Malajzia
Chrám Batu Caves, ktorý sa nachádza pätnásť kilometrov severne od Kuala Lumpur, hlavného mesta Malajzie, je najdôležitejším hinduistickým pútnickým miestom v juhovýchodnej Ázii. Chrám je zasvätený hinduistickému božstvu Murugovi a ročne ho navštívi niekoľko miliónov pútnikov.
Muruga, tiež známy ako Kartikeya, Skanda a Subramaniyam, je synom Šivu (tvorcu, ochrancu a ničiteľa vesmíru) a Parvati (hinduistickej bohyne plodnosti, lásky a oddanosti), mladším bratom Ganéša so slonou hlavou a filozofom-bojovníkom. Tamilčania z južnej Indie ho milujú a jeho svätyne sa nachádzajú všade, kde sa usadia v Ázii, najmä na Srí Lanke, v Malajzii, Indonézii a Singapure. Murugova ikonografia sa výrazne líši, čo odráža rozmanitosť jeho legiend. Zvyčajne je zobrazovaný ako večne mladý muž, jazdiaci na pávovi alebo v jeho blízkosti. Väčšina ikon ho zobrazuje s jednou hlavou, ale niektoré ho zobrazujú so šiestimi hlavami, čo odráža legendu o jeho narodení, keď mu pri narodení asistovalo šesť matiek – symbolizujúcich šesť hviezd Plejád. Je náčelníkom armády dévov (dobrovoľných nadprirodzených bytostí) a je považovaný za stelesnenie Šivovho svetla a múdrosti. Oddaní sa k nemu modlia, aby prekonal ich prekážky, pretože je božským premožiteľom zla.
Jaskyne Batu sú súčasťou skalnatého vápencového masívu, ktorého vek sa odhaduje na 400 miliónov rokov, známeho ako Bukit Batu (čo znamená Skalnatý vrch), a ich názov je odvodený od neďalekej rieky Sungai Batu (čo znamená Skalnatá rieka). Jaskyne, ktoré kedysi využívali ako úkryty Temuáni z kmeňa Orang Asli a neskôr čínski osadníci, ktorí vykopávali netopierie guáno ako hnojivo, sa stali všeobecne známymi koncom 19. storočia po tom, čo britské koloniálne úrady a americký prírodovedec William Hornaday uznali ich vedecký význam. V roku 1891 malajzijsko-indický podnikateľ K. Thamboosamy Pillai založil v jaskyniach prvý chrám zasvätený Murugovi. Inšpiroval ho k tomu vchod do hlavnej jaskyne, ktorý pripomínal tvar kopije, nazývanej... vel, ktorú dala Murugovi Parvati, aby mohol zničiť zlého démona menom Soorapadman.
Vel však nie je len zbraňou. Vel má rôzne mená: Jnana Vel, Vel, ktorý dáva poznanie; Šakti Veľ, Vel, ktorý dáva silu a energiu; Vetri Veľ, Vel, ktorý prináša úspech; a Kadir Vel, ten veľký vyžaruje svetlo poznania. Kopija má preto moc ničiť a tiež silu vytvárať, chrániť, povzbudzovať a osvetľovať. Okrem toho forma Vel predstavuje rôzne aspekty skutočného poznania. Dlhá palica naznačuje, že vedomosti by mali byť hlboké a nie okrajové, širšia časť v hornej časti predstavuje rozsiahlosť vedomostí a špicatý okraj naznačuje, že vedomosti by mali byť ostré a prenikavé.
Chrám Batu Caves Muruga je každoročne dejiskom veľkého pútnického festivalu s názvom Thaipusam. Thaipusam každoročne pripadá na spln v tamilskom mesiaci Thai, ktorý sa koná medzi 14. januárom a 15. februárom. Podľa indického kalendára v tomto období prechádza mesiac znamením Raka. Festival Thaipusam začína v Kuala Lumpur v chráme Sri Maha Mariamman (ktorý založil K. Thamboosamy Pillai v roku 1873). Davy sa zbiehajú v chráme Sri Maha Mariamman a jaskyniach Batu v predvečer Thaipusamu. Socha Murugu, ktorá sa po celý rok nachádza v chráme Maha Mariamman, je večer okúpaná a bohato zdobená. Nasledujúci deň je umiestnená do voza ťahaného volmi, ktorý sa kľukatí mestom a potom do Chrámovej jaskyne. Žiarivo osvetlený strieborný voz sa týči 21 metra nad zemou. Veriaci nesú nádoby s mliekom ako obety Murugovi, buď ručne, alebo na pleciach, v nosičoch nazývaných kavadi. Kavadi sú zdobené kvetmi a pávími perami dovezenými z Indie. Po príchode na kopec Bukit Batu a okúpaní sa v neďalekej rieke Sungai Batu veriaci vystúpia po 272 schodoch do chrámu v jaskyni. Veriaci nesúci kavadi používajú širšie stredné schodisko, zatiaľ čo ostatní veriaci a diváci sa tlačia hore a dole po balustrádach na oboch stranách. Festival Thaipusam priláka počas troch dní slávností viac ako milión veriacich a turistov z krajiny aj zo zahraničia.
Na úpätí schodiska stojí 140 metrov vysoká socha Murugu. Odhalená bola v januári 43, jej výstavba trvala tri roky, stála približne 2006 500,000 dolárov a je vyrobená z 250 ton oceľových tyčí, 300 litrov zlatej farby a 1550 kubických metrov betónu. Je to najvyššia socha Murugu na svete.
Na úpätí kopca sa nachádzajú ďalšie tri jaskyne a hinduistický chrám zasvätený božstvám Venkatachalapathimu a Alemaluovi. Tieto tri jaskyne sú známe ako Valluvar Kottam, umelecká galéria a jaskyňa Ramayana a nachádzajú sa v nich sochy a nástenné maľby zobrazujúce scény z hinduistických eposov, Rámajány a Mahábháraty a životy slávnych tamilských básnikov. Pri vchode do jaskyne Ramayana stojí 50 metrov vysoká socha Hanumana, oddaného a služobníka Rámu. Venkatachalapathi alebo Venkateswara je formou hinduistického boha Višnua a jeho hlavná svätyňa sa nachádza v Tirumale. Južná IndiaAlamelu, tiež známa ako Padmavati, je formou Lakšmí, hinduistickej bohyne bohatstva a šťastia a manželky Venkatačalapathiho.
Chrám Batu Caves, tiež nazývaný Batumalai Sri Muruga Perumal Kovil, je jednou z desiatich najdôležitejších svätýň Murugy; šesť je v Indii a štyri v Malajzii (jaskyne Batu, chrám Tanneermalai v Penangu, chrám Sannasimalai v Malacke a chrám Kallumalai v Ipohu).
Martin Gray je kultúrny antropológ, spisovateľ a fotograf špecializujúci sa na štúdium pútnických tradícií a posvätných miest po celom svete. Za 40 rokov navštívil viac ako 2000 pútnických miest v 160 krajinách. The Svetový pútnický sprievodca na sacredsites.com je najkomplexnejším zdrojom informácií o tejto téme.