Saintes Marie de la Mer, Francúzsko
Saintes-Maries-de-la-Mer, „Svätá Mária mora“, je malá rybárska dedina, ktorá sa nachádza na južnom strednom pobreží Stredozemného mora vo Francúzsku v regióne Camargue v Bouches-du-Rhone. Archeologické vykopávky a miestne legendy naznačujú, že toto miesto bolo uctievané ako posvätné miesto radom kultúr vrátane Keltov, Rimanov, kresťanov a najnovšie aj rumunských Cigánov. Kedysi posvätné miesto keltskej trojnásobnej bohyne vody, svätý prameň bol známy ako Oppidum Priscum Ra. Miesto nahradené rímskym chrámom zasväteným Mithrovi v 4. storočí pred Kristom neskôr prevzali kresťania. V historických prameňoch sa spomína kostol z 9. storočia, ale o histórii mesta pred 14. storočím je známe len veľmi málo, a to pre jeho odľahlú polohu. Nie je presne známe ani to, kedy a prečo sa miestny kostol stal najposvätnejším miestom Rómov niekedy po ich príchode do Európy začiatkom 1400. storočia.
V opevnenom románskom kostole z polovice 12. storočia sú tri drevené sochy mladšieho veku, ktoré poukazujú na ranokresťanskú posvätnosť tohto miesta. Podľa jednej miestnej legendy boli Mária Magdaléna, Marie-Salome, Marie-Jakobe, Lazar a niekoľko ďalších učeníkov po Kristovom zmŕtvychvstaní prinútení v roku 45 nášho letopočtu utiecť loďou zo Svätej zeme. Po nebezpečnej ceste cez Stredozemné more loď nakoniec pristála neďaleko dnešnej dediny Saintes-Maries-de-la-Mer, kde pasažieri vystúpili na breh. Čo sa potom stalo s cestujúcimi, legenda neuvádza, ale dve z nich, Marie-Salome a Marie-Jacobe, sa časom stali predmetom úcty miestnych ľudí. V kostole sú však uložené tri obrazy, pričom ďalší je Sara-la-Kali, ktorého pôvod a identita sú dosť záhadné. Cigáni, ktorí sa ju každý v máji hromadia, aby ju uctievali, veria, že Sara bola mocná miestna kráľovná, ktorá vítala unavených cestovateľov zo Svätej zeme, zatiaľ čo iné zdroje naznačujú, že to mohla byť starodávna pohanská bohyňa alebo čierna egyptská žena, ktorá bola služobníčkou Kristova matka Mária. Bez ohľadu na vysvetlenie, tri ženské sochy sú predmetom fascinujúceho Pelerinage des Gitans, alebo 'Púť Rómov', ktorá sa koná každoročne 24. a 25. mája.
Počas týždňov pred festivalom sa do malej dedinky hrnú tisíce Rómov zo vzdialených kútov Európy. Je to čas mnohých osláv, tanca a hodovania. Cigáni ako bezdomovci a potulní ľudia vnímajú festival ako čas náboženských bohoslužieb a tiež ako čas návštevy s priateľmi a príbuznými, ktorých nevideli od predchádzajúcich sviatkov. Popoludní 24. dňa je kostol plný pútnikov a obklopený tisíckami ďalších. Prišli, aby boli svedkami príchodu svätých. Najprv sú sochy dvoch Márií uložené v starodávnej schránke s ďalšími relikviami spustené z miesta uloženia vysoko v kostole. Keď relikviár pomaly klesá, dav pútnikov, premožený náboženským zápalom, zdvihne ruky, dokonca držia nemluvňatá na dĺžku paží, vo viere, že dotknúť sa relikvií skôr, ako sa dostanú na zem, znamená získať úžasné uzdravenie a ochranu. od nešťastia.
Po odhalení sôch dvoch Márie je socha Sáry vynesená z podzemnej krypty. Sára, ktorú nesú na pleciach Rómovia a sprevádzajú ju búrliví pútnici, sa vydáva na procesiu k moru. Po návrate do kostola sú Sara a dve Márie počas celého večera uctievané mnohými pútnikmi prechádzajúcimi svätyňou. Nasledujúce ráno, 25. mája, sa sochy dvoch Márií umiestnia do člna a potom sa odvezú na veľký a farebný sprievod do mora a do mora. Popoludní sa koná rozlúčka so svätými, Cigáni začínajú odchádzať a dedina Saintes-Maries-de-la-Mer sa opäť usadí vo svojom pokojnom živote.
Martin Gray je kultúrny antropológ, spisovateľ a fotograf špecializujúci sa na štúdium pútnických tradícií a posvätných miest po celom svete. Za 40 rokov navštívil viac ako 2000 pútnických miest v 165 krajinách. The Svetový pútnický sprievodca na sacredsites.com je najkomplexnejším zdrojom informácií o tejto téme.