Pyramídy v Meroe

Približne v roku 1000 pred Kristom, po páde 24. egyptskej dynastie, vzniklo Núbijské kráľovstvo Kush ako vedúca mocnosť v oblasti stredného Nílu. V rokoch 712 - 657 pred Kristom kušitskí králi dobyli a ovládali veľkú časť Egypta. Okolo roku 300 pred Kristom sa hlavné mesto a kráľovské pohrebisko kráľovstva presunulo z Napaty ďalej na juh do oblasti Meroe, ktorá sa nachádza medzi 5. a 6. kataraktom Nílu. Meroe malo ideálnu polohu na križovatke riečnych a karavánových ciest, aby spájalo strednú Afriku cez Modrý a Biely Níl s Egyptom, Červeným morom a Etiópskou vysočinou. Historické informácie týkajúce sa histórie Kushitského kráľovstva a Meroe sú obmedzené. Približne v 1. storočí pred Kristom, keď kušinská kráľovská rodina a ich pisári prestali písať v egyptčine a začali používať svoje vlastné písmo, je nemožné porozumieť ich oficiálnym nápisom. Doteraz nebolo kušitské písmo rozlúštené a historické poznatky o civilizácii sú založené na archeologických nálezoch a prežívajúcich gréckych a rímskych správach.

Faraónska tradícia dynastického Egypta pokračovala radom vládcov v Meroe, ktorí vztyčovali stély, aby zaznamenali úspechy svojej vlády, a pyramídy, aby obsahovali ich hrobky. Systém politického nástupníctva v Meroe nebol vždy dedičný; kráľom sa často stal matriarchálny člen kráľovskej rodiny, ktorý bol považovaný za najhodnejšieho. Úloha kráľovnej matky vo výberovom procese bola kľúčová pre hladké nástupníctvo. Zdá sa, že koruna prešla z brata na brata (alebo sestru) a iba vtedy, keď nezostali žiadni súrodenci z otca na syna. Rozsiahle ruiny pyramíd, chrámov a palácov v Meroe naznačujú súdržný politický systém, ktorý využíval veľkú silu robotníkov, architektov a umelcov.

Počas vrcholu svojej moci v druhom a treťom storočí pred Kristom sa Meroe rozprestieralo nad oblasťou od tretieho kataraktu na severe po Sawba, blízko dnešného Chartúmu, na juhu. Táto oblasť bola srdcom neskoršieho kráľovstva Kushite a v klasickej literatúre sa stala známou ako „ostrov Meroe“. Vládcovia Meroe boli súčasníci s egyptskými Ptolemaiovcami a Rimanmi. V treťom storočí pred Kristom udržiavali dobré vzťahy s Ptolemaiovcami, keďže králi dvoch susedných štátov Nílu spolupracovali pri renovácii chrámov v Dolnej Núbii, ktoré boli posvätné pre Kush aj Egypt. Agenti Ptolemaiovcov tiež cestovali po Níle ako prieskumníci a vyslanci, niektorí možno cestovali do Meroe, aby sa dohadovali s kušitským vládcom o cene vojnových slonov, ktoré chceli kúpiť pre egyptské armády. Vzťahy medzi Meroe a Egyptom však neboli vždy pokojné. V roku 23 pred Kristom, v reakcii na vojenský postup Meroe do Horného Egypta, sa silná rímska armáda presunula na juh a zničila Napatu, náboženské centrum kušitského kráľovstva. Rimania zotročili jeho obyvateľov, ale potom oblasť opustili, pretože ju považovali za príliš chudobnú na trvalé osídlenie. Nakoniec kušitské kráľovstvo upadlo po expanzii habešského štátu Axum (v modernej Etiópii). Asi 350 ACE, axumitská armáda zajala a zničila Meroe, čím ukončila nezávislú existenciu kráľovstva.

Hlavným bohom kušitského náboženstva bolo božstvo regionálneho pôvodu. Známy ako Apede-mak a možno aj levia podoba egyptského boha Amona, bol niekedy spájaný s Mesiacom. Často zobrazovaný ako obrnený muž s levou hlavou, bol zobrazovaný v chrámoch stojaci alebo sediaci na slonovi alebo tróne, pričom držal zbrane, väzňov alebo levov a slonov. Veľké chrámy boli postavené na jeho počesť na mnohých miestach v celom regióne Kushite.

Najviditeľnejšími pozostatkami v Meroe sú jeho pyramídy, ktoré obsahovali hrobky viac ako štyridsiatich kráľov, kráľovien a ďalších významných jednotlivcov. Vzhľadom na existenciu niekoľkých veľkých hrobiek-pyramíd kráľovien a pozostatkov budov nesúcich výlučne ich mená sa zdá, že Meroe po 3. storočí pred Kristom vládli kráľovné aj králi. Zatiaľ čo všetky tieto kráľovské hrobky boli v staroveku vydrancované, fresky zachované v hrobkách ukazujú, že vládcovia boli buď spálení, mumifikovaní (alebo nie), a potom pokrytí šperkami a uložení do drevených puzdier. Niektoré z hrobiek kráľovských aj bohatých jedincov obsahovali aj kostrové pozostatky iných ľudí, ako aj zvierat. Tieto súvisiace pohrebné pozostatky naznačujú vieru, podobnú tej v dynastickom Egypte, že zosnulý bude v posmrtnom živote potrebovať a tešiť sa z rovnakých vecí, aké mali počas života. Ďalšie škody na pyramídach spôsobil taliansky bádateľ Giuseppe Ferlini z 19. storočia, ktorý pri hľadaní pokladov zbúral vrcholy viac ako štyridsiatich pyramíd. Ferlini našiel zlato len v jednej pyramíde a jeho ulúpené artefakty boli neskôr predané do európskych múzeí. Súčasné archeologické vykopávky odhalili, že niektoré z väčších hrobiek stále obsahujú pozostatky zbraní, dreveného nábytku, keramiky, farebného skla a strieborných a bronzových nádob, pričom mnohé z nich sú egyptského, gréckeho a rímskeho pôvodu. Dnes je Meroe najväčším archeologickým náleziskom v Sudáne. Ruiny mesta sa nachádzajú asi pol míle od Nílu a rozprestierajú sa na ploche štvorcovej míle. Meroe bolo v roku 2003 zaradené do zoznamu svetového dedičstva UNESCO.